心脏可谓是人体中最“劳碌”的器官，在人的一生中从不停歇地跳动。心跳产生自心脏中一个叫做窦房结的部位的起搏细胞，这些细胞能够自发产生动作电位并传导至整个心脏，引起心肌细胞有规律的收缩，从而产生心跳。当这些细胞发生病变时，就会出现心律失常等心脏病。

    目前治疗这类心脏病最有效的手段是植入起搏器，通过人工产生的电脉冲来控制心脏的跳动。在中国，大约有50万名人工起搏器使用者，并且这个数字在迅速增加。但是人工起搏器也有许多的问题，最大的问题是它需要通过电池来产生电脉冲，电池的平均寿命大约是7年，也就是说，患者每隔7年需要再接受一次手术来更换电池。此外，对于儿童患者来说，人工起搏器并不能跟着心脏的生长而做出相应的改变，因此可能需要更频繁地更换起搏器。

     以干细胞为基础的再生医学疗法有望能解决这一困境。多能干细胞具有分化成200多种不同类型细胞的潜力，这些细胞是人体许多组织和脏器的组成部分。加拿大科学家们通过发育生物学的手段，寻找并测试了从干细胞发育为心脏起搏细胞过程中的信号通路，并成功地建立了在21天内将干细胞转化成心脏起搏细胞的方法。当他们在培养皿中长出了起搏细胞后，更进一步地展示了这些细胞可以在大鼠体内产生并调控心跳。